1897年  第一個『明愛小組』是在德國的一個煤礦區教堂產生。許多由波蘭移民來的礦工，在工作中發生意外而受傷死亡，造成許多家庭破碎，寡婦及孤兒生活在貧病交迫中。當時有幾位與他們生活情況差不多的礦工教友注意到他們的困難，主動關心並花一些時間去照顧他們。這幾位教友的行動影響到週圍的教友，因而在教堂成立有組織的『明愛小組』去回應他們的需要。
1901年  瑞士、美國以及其他國家也陸續成立明愛會。
1940年  二次大戰中的急難救助已不是一個國家的明愛會可以承擔，歐洲國家遂聯盟合作超越國界的支援。
1945年  第二次世界大戰後，援助許多戰後國家的復建，尤其以德國受惠最多。
1950年  十三個國家明愛會建立國際明愛會。
1960年  成員增加至61國。
1983年  達到118個國家會員。
2002年  目前已有164個會員國。

        『明愛』是隨著教會的組織以教區為單位協助它的主教，以實踐天父愛人的使命。為此每個堂區應有「明愛小組」，每個教區有「教區明愛會」並聯合一起而成為「台灣明愛會」。

五十七年「台灣明愛會」成立（正式成立前十年已從事多項地方性服務工作），隨即協助七個教區明愛會陸續成立，為當時的社會推展社區服務、醫療服務、協助教會各社服機構籌募經費。
六十四年應「美國明愛會」邀請參加世界性難民服務工作。
六十五年加入「亞州全人發展盟友協會」工作。

六十七年經主教團議決開始推動全國「四旬期愛德運動」，捐獻所得一半為國外苦難弟兄姐妹之需要，另一半為國內社服之所需。
八十六年成立財團法人。

     「台灣明愛會」Caritas Taiwan是「國際明愛會」（Caritas Internationalis）的一員，也是「亞洲明愛」的成員。台灣明愛會屬東亞富裕的國家，對亞洲區域的貧窮國家，需付出更多的關懷。並且與「亞洲全人發展盟友協會」（APHD）一起合作共同關懷亞洲地區的發展。自1976年「台灣明愛會」與難民結緣，照顧他們無微不至，直到移民安頓到第三國；為此受邀成為「國際天主教移民委員會」（International Catholic Migration Commission）的執行委員。「聯合國難民總署」（UNHCR）對台灣明愛會的服務熱忱曾讚賞，並稱是他們的好伙伴。

       國際明愛會同時也是：聯合國經濟社會理事會（ECOSOC），聯合國兒童基金會（UNICEF），國際糧食暨農業組織（FAO），聯合國文教組織（UNESCO），國際勞工署組織（ILO）的顧問之一。

       明愛會為所在地的社會及現今的世界發展而努力，它的所作所為必能反映出：
---天主的國充滿正義、和平、真理、自由及共融。
---人原本是天主的肖像，是有尊嚴的。
---人類不再有歧視、排斥、暴力及無可忍受的貧窮存在。
---所有的資源為眾人所共有、共享。
---所有的人特別是窮困的、邊緣的、被壓迫的人，都能平等的擁有希望，成為地球村的一員。

服務項目：

對外 ~ 國際合作、關懷人性發展

掃盲識字行動、婦女發展、消弭貧窮、鄉村發展教育、參與國際性關懷行動。

對內 ~ 社會關懷

宣導教會社會訓導、協調教會內社會服務、舉辦各種講習及研討會、志工訓練、推動四旬期愛德運動、參與關懷行動、生態環保教育...等。

       為促成以上的願景，『明愛』在教會中以宣揚社會正義和平、團結合一，以引領教會的社會牧靈服務為使命。

透過：
---提供交流、分享的機會，彼此學習、鼓勵、支援。
---協助成立機構，有效的為窮人服務，答覆他們的需要。
---成為弱勢的代言人，同時也鼓勵他們做自己的代言人。
---促進教會社會服務機構間的合作互通。
---與民間其他社會服務機構交流合作。

      『我鼓勵你們！ 親愛的明愛會員們：
在尋求建設一個正義，有愛的團體同時也致力於追求和平。哪裡有痛苦，不論是個人的或是社會整體的；『明愛』都應該出現在哪裡。要日夜不斷的協助，要接受挑戰，要意識到地方教會，去答覆在苦難中的弟兄姐妹們的需要。要帶領基督徒去實踐愛德，換句話說；就是團結一致，表達福音中的友愛精神。』